乌江始于贵州威宁县乌蒙山东麓，至涪陵汇入长江，是长江以南最大支流，全长1070公里，在重庆境内有188公里，天然落差2124米，流域面积8.79万平方公里，年径流量505亿立方米，与黄河相当。

乌江画廊，充分展现了乌江水系呈羽状分布的状态。流域地势西南高，东北低，流域内地貌属喀斯特发育，地形以高原、山原、中山及低山丘陵为主，具有因地壳运动造成的地势高差大，切割强，自然景观垂直变化明显的特点，成为“千里乌江，百里画廊”距汇入长江口最近的景观区。

“山似斧劈、水如碧玉、虬枝盘旋、水鸟嬉翔”，“奇山、怪石、碧水、险滩、古镇、廊桥、纤道、悬葬”构成了乌江画廊独特的景观要素。清代诗人梅若翁赞叹：蜀中山水奇，应推此第一。